Сегодня космический аппарат MESSENGER от NASA вышел на орбиту Меркурия. Полёт занимал целых семь лет, в течении гравитационных манёвров, аппарат один раз пролетел Землю, два раза мимо Венеры и три раза мимо Меркурия. Технически гораздо сложно сбросить орбитальную скорость и выйти на орбиту такой планеты внутренней группы, как Меркурий, поэтому путь занимал так много времени.
Впервые снятая сторона планеты, снимок во время пролёта MESSENGER, 2008 год.
Аппарат массой 1.1 тонны, несёт на себе, кроме камер высокого разрешения, рентгеновский, плазма- и гамма-спектрометр, спектрометр для исследования атмосферы, магнитометр и лазерный высотомер. Для отражения солнечного излучения (в 11 раз более интенсивное, чем около орбиты Земли), аппарат оборудован теплозащитным экраном и системой охлаждения, а солнечные батареи на две трети представляют собой зеркальную поверхность, для рассеивания тепла.
Траектория полёта MESSENGER, для выхода на орбиту Меркурия. Картинка с wikipedia.org.
Несмотря на то, что Меркурий находится относительно недалеко по астрономическим меркам от Земли, изучен он хуже всего из планет земной группы. До MESSENGER мимо Меркурия трижды пролетал только Маринер-10 в 1974-75 годах, более чем 35 лет назад, сняв только 45% от поверхности планеты. Вследствие своей близости к Солнцу, Меркурий крайне сложно наблюдать даже в телескопы (можно только около экватора), например космический телескоп Хаббл не может нацелиться на планету из-за близости к Солнцу из-за риска повреждения своих чувствительных сенсоров.
MESSENGER, инфографика от rian.ru
Меркурий очень компактная планета, меньше чем некоторые луны в солнечной системе (например, чем спутник Юпитера — Ганимед или Сатурна — Титан, хотя больше их по массе), но таит для современной астрономии много загадок. В течении года MESSENGER будет искать в кратерах лёд, изучать его странное магнитное поле и пытаться определить загадку его ядра, которое по-видимому гораздо крупнее чем предполагалось и составляет до 60% массы планеты.
Официальный сайт миссии: http://messenger.jhuapl.edu/